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글 권석만(서울대학교 심리학과 교수)
생각의 힘:긍정적으로 생각하라
새해에는 누구나 더 행복해지기를 소망한다. 그러나 행복은 저절로 찾아오지 않는다. 긍정적인 변화를 추구하며 노력하는 자에게 찾아온다. 자신의 삶에 100% 만족하는 사람은 없다. 진정으로 더 행복해지기를 원한다면, 자신의 삶에서 바꿀 수 있는 것과 없는 것을 잘 구별해야 한다. 불만스럽더라도 바꿀 수 없는 것은 마음 편하게 수용하는 것이 현명하다. 그러나 바꿀 수 있는 것은 오늘부터 결단력 있게 변화시키는 용기가 필요하다.
바꿀 수 있는 것과 없는 것의 구별
우리의 삶에서 결코 바꿀 수 없는 것은 어떤 것일까? 유감스럽게도 매우 많다. 우리의 지나간 과거도 바꿀 수 없고, 태어날 때부터 운명처럼 주어진 것(성별, 부모, 신체적 특징 등)도 바꿀 수 없다. 또한 불가능하지는 않지만 바꾸기 어려운 것들이 많다. 우리가 속한 사회와 조직의 제도나 정책도 개인의 노력으로는 바꾸기 어렵다. 많은 사람들이 배우자, 부모, 직장동료를 비롯한 다른 사람의 생각을 바꾸려고 시도하지만 오히려 갈등만 증폭시키는 경우가 대부분이다.
그렇다면 우리의 삶에서 바꿀 수 있는 것은 어떤 것일까? 가장 바꾸기 쉬우면서도 우리 삶에 강력한 영향을 미치는 것은 무엇일까? 그것은 나의 생각을 바꾸는 것이다. 나의 생각은 나의 판단과 의지로 선택할 수 있는 것이기 때문이다. 어떤 사람에 대한 생각을 바꾸면 그에 대한 감정과 행동이 달라진다. 나의 행동이 달라지면 다른 사람의 생각과 행동도 달라질 수 있다. 삶을 더 행복하게 변화시키는 일은 나의 생각을 바꾸는 데서 시작한다.
법조인들의 사고성향: 완벽주의와 비관주의
어떤 조직이든 다양한 유형의 사람들이 존재한다. 그러나 특정한 직업 분야에는 유사한 사고 성향을 지닌 사람들이 모여들 뿐만 아니라 그러한 분야에서 업무를 계속하다 보면 특수한 사고 성향이 발달할 수도 있다. 법조인들은 치열한 법적 다툼, 치밀한 법리해석, 공정한 판결, 정확한 문서작업을 해야 하므로 허술함과 실수를 싫어하는 완벽주의 성향이 발달할 수 있다. 또한 우리 사회의 수많은 범죄와 분쟁 사건을 접하면서 자신도 모르는 사이에 인간과 사회의 부정적 측면에 민감한 비관주의적 관점이 증가할 수도 있다. 이러한 사고 성향은 유능한 법조인이 되기 위해서 바람직하지만 일상생활과 인간관계에는 부정적인 영향을 미칠 수 있다.
완벽주의(perfectionism)는 높은 기준의 성취를 이루기 위해 철저함을 추구하며 실수를 회피하려는 성향을 말한다. 완벽주의자들은 자신에게 향해질지 모르는 비판과 비난을 매우 두려워하기 때문에 매사를 완벽하게 하려고 노력한다. 이들은 치밀하고 꼼꼼하여 업무와 성취에서 좋은 성과를 나타낼 수 있지만, 자신과 타인의 불완전함에 주의를 기울이기 때문에 사소한 실수에도 자책을 많이 하거나 타인에게 비판적인 태도를 나타낼 수 있다. 자신이든 타인이든 불완전한 존재인 인간에게 완벽함을 기대하는 것은 좌절감과 실망감을 초래할 뿐이다. 중요한 것은 최선을 다하되 주어진 결과를 유연하게 수용하면서 더 나은 미래를 위해 노력하는 것이다.
비관주의(pessimism)는 현재 상황의 긍정적 측면보다 부정적 측면에 주목하여 미래를 부정적으로 예상하는 사고 경향으로 완벽주의의 사촌이다. 비관주의자들은 자신의 약점에 주의를 기울여 자신을 실제보다 열등한 존재로 여기거나 상황의 불리한 점에 주목하며 소극적인 행동을 나타낼 수 있다. 이들은 다른 사람의 행동에 대해서도 부정적인 기대를 하거나 쉽게 실망하기 때문에 평소에 쾌활한 기분보다는 우울하거나 지나치게 진지한 모습을 나타낼 수 있다.
긍정적인 생각의 힘
우리는 하루에도 오만가지 생각을 하며 살아간다. 어떤 생각이 우리 마음을 차지하느냐가 우리의 감정과 행동을 결정한다. 심리학 연구에서 일관성 있게 나타나는 결과 중 하나는 긍정적인 생각을 하는 낙관주의자들이 비관주의자들보다 주관적 행복도가 높을 뿐만 아니라 사회적 성취 수준도 높다는 것이다.
낙관주의자들은 미래에 대한 긍정적인 기대와 희망을 지니기 때문에 비관주의자들보다 자신의 삶에 대한 만족도가 높을 뿐만 아니라 쾌활한 긍정 정서를 더 많이 경험한다. 또한 이들은 목표 달성을 위해서 활기차고 적극적인 행동을 하므로 비관주의자들보다 사회적 성취 수준도 더 높다. 낙관주의자들은 어려운 상황에서도 용기와 희망을 잃지 않으며 목표를 위해 적극적으로 끈기 있게 노력한다. 또한 낙관주의자들은 비관주의자들보다 정신건강과 신체건강이 모두 더 양호하며 장수하는 것으로 나타났다.
물론 현실이 항상 긍정적인 것은 아니며, 긍정적인 생각이 항상 바람직한 것도 아니다. ‘긍정의 배신’이라는 책에서도 경고하고 있듯이, 현실적인 위험을 경시하거나 무시하는 과도한 낙관주의는 경계해야 한다. 건강한 삶을 위해서는 긍정적 사고와 부정적 사고의 적절한 균형이 필요하다. 긍정적 사고는 우리의 삶이 앞으로 나아가도록 의욕과 활기를 불어넣는 액셀러레이터의 역할을 하는 반면, 부정적 사고는 현실적인 위험 앞에서 삶의 속도를 조절하게 해주는 브레이크의 기능을 하기 때문이다. 긍정적 사고와 부정적 사고가 황금비, 즉 1.6 대 1의 비율을 이룰 때 심리적으로 가장 건강하다고 주장하는 심리학자도 있다. 부정적 사고의 비율이 높은 사람일수록 우울, 불안, 분노와 같은 부정 정서를 자주 경험할 뿐만 아니라 대인관계의 만족도도 낮기 때문에 삶 전반의 만족도와 행복도 역시 저하될 수밖에 없다.
생각을 긍정적으로 변화시키는 방법
우리의 생각은 무척 고집이 세다. 생각을 바꾸는 것이 생각처럼 쉽지는 않다. 한 생각 속에는 과거 경험에 뿌리를 두고 있는 우리의 인생관과 가치관이 담겨 있기 때문이다. 생각을 바꾸는 것은 자신과 세상에 대한 믿음의 수정을 의미한다.
외부자극을 만나면 생각은 거의 자동적으로 일어나 우리의 감정과 행동에 영향을 미친다. 사고방식은 무의식적으로 작동하는 습관이기 때문에, 생각의 변화를 위해서는 생각을 의식적으로 자각하는 것이 필수적이다. 심리학에서는 자신의 생각에 대한 생각을 메타인지(meta-cognition)라고 하지만, 일상적 용어로는 자기성찰 또는 자기반성을 말한다. 만약 좀 더 행복한 삶을 원한다면 우울, 불안, 분노와 같은 불쾌 감정을 경험할 때 자신이 어떤 생각을 했는지 알아차리고 자신에게 다음과 같은 물음을 던져보는 자기성찰적 노력이 필요하다.
첫 번째 물음은 “이 생각이 나를 즐겁고 편안하게 하는가?”이다. 대부분의 생각은 외부자극에 대한 해석으로서 어떤 자극상황에서든 다양한 해석이 가능하다. 우리는 다양한 해석 중에서 하나를 정답이라고 선택해 나의 생각으로 여기는 것이다. 부정적인 생각을 선택하면 불쾌 정서를 경험하게 되고, 긍정적인 생각을 선택하면 유쾌하거나 편안한 감정을 느끼게 된다. 스트레스는 다른 사람이 주는 것이 아니라 우리가 선택하고 증폭하여 스스로 받는 것이다. 이왕이면 우리의 마음을 즐겁게 만드는 생각을 선택함으로써 행복의 길로 나아가는 것이 현명하다.
두 번째 물음은 “이 생각이 다른 사람과의 관계를 개선시키는가?”이다. 부정적인 생각은 다른 사람에 대한 실망, 불안, 분노, 의심을 유발하여 인간관계를 악화시킨다. 다른 사람에 대한 부정적인 생각은 부정적 감정과 행동을 유발하여 관계를 악화시킴으로써 불화와 갈등의 악순환에 빠져들게 할 뿐이다. 행복의 가장 중요한 원천은 긍정적인 인간관계다. 행복한 삶으로 나아가는 비결 중 하나는 다른 사람의 의도를 긍정적으로 해석하여 긍정적 행동을 함으로써 좋은 관계의 선순환을 만들어 내는 것이다.
세 번째 물음은 “이 생각이 내가 소중하게 추구하는 목표를 성취하는 데 도움이 되는가?”이다. 부정적인 생각은 의욕과 동기를 저하시킬 뿐만 아니라 다른 사람과의 갈등을 촉발하여 목표 달성을 어렵게 만든다. 반면에 긍정적인 생각은 희망과 도전 의식을 강화하는 동시에 다른 사람의 협조와 지원을 이끌어냄으로써 성공적인 삶으로 나아가게 할 수 있다.
일시적으로 긍정적인 생각을 하기는 쉬워도 다양한 상황에서 긍정적인 생각을 지속적으로 유지하기는 어렵다. 과거에 지니고 있던 부정적인 사고방식으로 되돌아가려는 습관의 관성 때문이다. 항상 깨어 부정적인 생각을 경계하는 동시에 긍정적인 마인드를 유지하도록 노력하는 것이 중요하다. 다음의 이야기는 긍정적인 마인드의 중요함을 잘 보여주고 있다.
한 늙은 인디언 추장이 어린 손자에게 말했다. “얘야, 우리 모두의 마음속에는 두 마리의 늑대가 싸우고 있단다. 한 마리는 분노, 불안, 슬픔, 질투, 탐욕, 죄의식, 열등감을 가지고 있고, 다른 한 마리는 기쁨, 평안, 사랑, 인내, 겸손, 친절을 가지고 있지.” 손자가 물었다. “어떤 늑대가 이기나요?” 추장은 명쾌하게 대답했다. “네가 먹이를 주는 놈이 이긴단다.” 우리의 마음속에 존재하는 두 마리의 늑대를 알아차리고 어떤 늑대에게 먹이를 줄 것인지는 우리 각자의 판단과 선택에 달려있다.
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